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自从汉朝蔡伦发明纸以后，书写轻便、经济多了，并产生了现代意义上的书。但是那时的书都是手抄本，耗费大量人力物力，在有钱买得起书的人眼中十分珍贵，所以就藏在自己的书房里密不示人。由于普通人根本买不起书，所以“书贵”成了阻碍文化发展的一个大敌人。
大约在公元600年前后的隋朝，发明了最早的雕版印刷术，即在适宜雕刻的枣木（或梨木）板上刻上要写的文字，成为印板，然后在印板上刷墨覆纸，用力压后印出整版文字来。但刻书版需几年时间，一旦发现错误，就得重刻，不能串版、换字，非常耗时耗力。据史料记载，宋太祖开宝四年（公元971年），在成都雕版印刷的5048卷《大藏经》，用了12年，共雕版13万块，存放就占用了许多空间。
为了改进雕版印刷。我国人民进行了坚持不懈的努力，不断加以改进，终于，北宋的平民毕昇发明了活字印刷术。
毕昇出身在一个平民家庭，他在总结历代雕版印刷的丰富经验，经过反复试验后，在宋仁宗庆历年间（公元1041～1048年）制成了胶泥活字，并实行了排版印刷。这比欧洲活字印刷发明家古腾堡的发明早了整整四百年！
毕昇首先将质地细腻的黏土，制成一个个规格一致的毛坯，毛坯稍晾干后，在一端刻反体单字，字划突起的高度如铜钱边缘厚度；刻成一批后，将泥字放在火中焙烧，成为单个的胶泥活字。之后，在一块铁板上铺上一层用松香、蜡和纸灰混合制成的药剂，并在铁板上放上一个大小符合要求的铁框，根据稿件需要将泥活字排满后，就将铁板移到火上加热，等药剂稍稍熔化时，用一块平板将字面压平，当铁板降温，药剂冷却凝固时，泥活字就都粘在铁板上，成为一块可供印刷的活字板了。
为了连续印刷，就用两块铁板，一板印刷，另一板排字，两板交替使用，加快印刷速度。印完之后，用火把药剂烤化，用手轻轻抖动，活字就可以从铁板上脱落下来。活字不用时，用纸贴上标签，按字的声韵排列，用木格贮存起来，以便再用时捡字方便。按每个活字的使用频率，毕昇准备不同数量的活字，如“之”、“也”等常用字，他就准备二十几个，以保证两板排版使用的需要。而一些不常用的字，特殊的事先未准备的僻字，就现场制作，速度也很快。
毕昇的活字印刷术发明后，我国劳动人民在推广使用过程中，根据胶泥活字原理，在活字的原料和排版印刷等方面又作了改进，使活字印刷技术不断向前发展。元朝初年有人用锡制造活字。元成宗大德二年（公元1298年），农学家王祯请木匠刻制木活字，并印制了《旌德县志》，他还发明了转轮排字盘和“以字就人”的捡字法，把活字依字的声韵排列车转轮上，排版时工人坐着转动轮盘捡字，提高了劳动效率。王祯写的《造活字印书法》，是世界上最早的系统叙述活字印刷术的文献。明孝宗弘治元年（公元1488年），无锡人华燧采用铜活字印刷，开始用字模浇铸铜活字，明末福建人饶化用铜字印刷；到16世纪初又出现了铅活字。毕昇的活字印刷术后来传入朝鲜，又经朝鲜传入日本；经新疆传到波斯、埃及，再传播到欧洲乃至世界各地。这不仅促进了我国文化的发展，而且为人类文化的交流作出了重大贡献。
至此为止，影响文化传播和发展的两大发明——造纸和印刷术都问世了。并且，它们还跟火药和指南针同称为中国古代的四大发明，对推动整个世界的进步起到了至关重要的作用。在西方世界，印刷术使人们打破了封建教会的束缚，开始走向思想的自由；火药和指南针则为人们认识世界、环球航行提供了帮助。可以说，伟大的中国古代人民是推动世界进步的强大力量，平民毕昇对人类文明史的贡献是不可磨灭的！
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毕昇发明活字印刷
