皮亚杰假设认知发展经历四个阶段，在每一阶段，个体都具有组织和解释信息的能力。当个体发展到一个新阶段时，早期阶段所获得的能力并不会消失，而是整合为一种全新的方法来进行思考和学习。

第一阶段，感知运动智力（婴儿）（sensorimotorintelligence)。从出生一直持续到第18个月。这个阶段以日益复杂的感觉和动作图式为特征，这些图式能够使儿童组织并练习控制环境。

第二阶段，前运算思维（幼儿）（preoperational thought〉。从儿童学习一种语言开始持续到大约5岁至6岁。在这个阶段，儿童通过语言、模仿、想象、符号游戏和符号绘画来发展符号化的表征图式。他们的知识仍然在很大程度上取决于自身的知觉。

第三阶段，具体运算思维（儿童）（concreteoperationalthought)。从6、7岁到青少年早期大约11、12岁。在这个阶段，儿童开始领会特定因果关系的逻辑基础。他们能够领会类别、归类系统和团体中的等级结构。相对于产生纯哲学和抽象概念的假设，他们在解决与物理现实有明显关系的问题时更容易取得成功。

第四阶段，形式运算思维（少年后）（formaloperationalthought)。从青少年期持续到成人期。这一时期的思维水平可同时加工多个相互作用的变量。个体能够创建一套解决问题的法则。形式运算思维反映了智力的性质，这种智力正是建立科学和哲学的基础。

在每个新阶段的开始，儿童会经历自我中心观点的限制。通过经验，儿童获得了他们观点的新客观性，并能够从情境出发，灵活地观察事物。