五味即辛、酸、甘、苦、咸。药物以味不同，作用便不相同。辛味能散能行，酸味能收能涩，甘味能补能缓，苦味能泻能燥，咸味能软坚润下。近人认为药物味的不同，与所含的化学成分有关。如辛味的多含挥发油，酸味的多含有机酸，甘味的多含醣类，味苦的则可能含生物碱、甙类或苦味质等。

1、五味理论与人体生理

《黄帝内经》认为，人禀天地之气以生，人身气化即天地之气化。《类经》释曰：“夫味得地之气，故能生五脏之阴”。阴者，脏腑阴精也，指物质基础而言。《素问·五运行大论》更为具体谈到“酸生肝，肝生筋，筋生心……苦生心，心生血，血生脾……甘生脾，脾生肉，肉生肺……辛生肺，肺生皮毛，皮毛生肾……咸生肾，肾生骨髓，髓生肝。”由此可见，五味对五脏起着重要的滋养和协调作用，五味化生精血方能形成人的有机整体。一般认为心喜苦、肺喜辛、肝喜酸、脾喜甘、肾喜咸，五脏对五味各有特定的亲和性。掌握脏、味之间的这种关系，对于正确使用药疗及食养都具有重要意义。

另一方面，人体生命活动从根本上离不开阴阳的对立互根和消长转化，所谓“阴平阳秘，精神乃治”。而五味也可影响到阴阳的盛衰，从阴阳属性上分，气属阳，味属阴，味厚者为阴中之阴，薄者为阴中之阳；从五味运动转化而言，辛甘发散属阳，酸苦涌泄属阴，咸味涌泄属阴，淡味渗泄属阳。《素问·生气通天论》总结道：“是故谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命。”由此可见，人体的生理结构与功能都与五味的作用是密切相关的。

2、五味理论与人体的病理

中医理论认为，人体处于一个动态的平衡中，各脏腑相互制约、相互作用，对立统一，以平为期。若饮食五味偏嗜，则五味作用于人体太过或不及，就会造成脏腑功能偏盛偏衰，使脏腑之间这种相互制约的对立统一的平衡受到破坏，导致疾病的发生。《黄帝内经》以五行生克乘侮规律为线索，列举了不同生活环境、饮食习惯在发病方面各不相同的影响。《素问·生气通天论》云：“味过于酸，肝气以津，脾气乃绝；味过于咸，大骨气劳，短肌，心气抑；味过于甘，心气喘满，色黑，肾气不衡；味过于苦，脾气不濡，胃气乃厚；味过于辛，筋脉泪弛，精神乃央。”指出了虽然五脏的资生依赖于五味，但是过用五味却又能损害五脏的协调关系。

根据“同气相求”五味各走其所喜的理论，水能克火，若人体心气本虚，又摄咸过度，则可导致肾水太甚乘火，水气凌心；反之，若见心火亢盛证又为咸味所宜。故《黄帝内经》分别有“心病禁咸”与“心欲耎，急食咸以耎之，用咸补之”之说。又如《灵枢·五味》云：“脾色黄，宜食咸”，脾胃土为肾水之所不胜，若肾得谷味之咸，则可反克中焦脾胃之实积。根据这些基本的原则，执法以制方，才能圆活自如。类似的关于五味与人体病理的论述在《黄帝内经》中是很丰富的。

尤其值得重视的是，在《灵枢·五味》中不仅记载了五味所入和各有所走，各有所病，更详细解释了五味致病的病机，如在谈到“酸走筋，多食之令人癃”时，解释到：“酸入于胃，其气涩以散，上之两焦，弗能出入也，不出即留于胃中，胃中和温，则下注膀胱，膀胱之脆薄以濡，得酸则缩蜷，约而不通，水道不行，故癃。”其论从酸主收涩，影响气化运行入手，指出过食酸味，可产生膀胱约而不通的癃闭病，病变涉及与水液代谢密切相关的三焦、胃、膀胱诸腑。其余诸脏也各有较深刻分析，对临床实践具有重要的指导意义。