三焦，为六腑之一，是上、中、下三焦的合称。关于“焦”字的含义，历代医家认识不一。有认为“焦”当作“膲”者，膲为体内脏器，是有形之物；有认为“焦”字从火，为无形之气，能腐熟水谷之变化；有认为“焦”字当作“樵”字，樵，槌也，节也，谓人体上、中、下三节段或三个区域。

三焦是中医藏象学说中一个特有的名词，六腑之一，位于躯体和脏腑之间的空腔，包含胸腔和腹腔，人体的其他脏腑器官均在其中，是上焦、中焦和下焦的合称，即将躯干划分为3个部位，横膈以上内脏器官为上焦，包括心、肺；横膈以下至脐内脏器官为中焦，包括脾、胃、肝、胆等内脏；脐以下内脏器官为下焦，包括肾、大肠、小肠、膀胱。

对三焦解剖形态的认识，历史上有“有名无形”和“有名有形”之争。即使是有形论者，对三焦实质的争论，至今尚无统一看法。但对三焦生理功能的认识，基本上还是一致的。

三焦，作为六腑之一，一般认为它是分布于胸腹腔的一个大腑，惟三焦最大，无与匹配，故有“孤府”之称。正如张景岳所说：“三焦者，确有一腑，盖脏腑之外，躯壳之内，包罗诸脏，一腔之大腑也”（《类经·脏象类》）。

关于三焦的形态，作为一个学术问题，可以进一步探讨，但是，这一问题对脏象学说本身来说并不是主要的。因为脏腑概念与解剖学的脏器概念不同，中医学将三焦单独列为一腑，并非仅仅是根据解剖，更重要的是根据生理病理现象的联系而建立起来的一个功能系统。

总观三焦，膈以上的胸部为上焦，包括心与肺、头面部；横膈以下到脐为中焦，包括脾、胃、；脐以下至二阴为下焦，包括肝肾、大小肠、膀胱。其中肝脏，按其部位来说，应划归中焦，但因它与肾关系密切，故将肝和肾一同划归下焦。三焦的功能实际上是五脏六腑全部功能的总体。

脏腑划分

所谓“部位三焦”说，认为三焦并非是一个独立的脏腑器官，而是用以划分人体部位及内脏的特殊概念。根据三焦有上焦、中焦、下焦之别，把人体划分成上、中、下三个生理病理区域，将人体重要内脏器官分别辖于这三个区域之中。如何划分人体三个区域及其所辖内脏器官，也存有不同观点。

将胸腹部划分为上、中、下三个区域：《内经》对上、中、下三焦的位置及分界已有粗略描述，如《灵枢·营卫生会》说：“上焦出于胃上口，并咽以上，贯膈而布胸中”；“中焦亦并胃中，出上焦之后”；“下焦者，别回肠，注于膀胱而渗入焉”。原文大体指出了膈上为上焦，胃部为中焦，胃以下为下焦。《难经·三十一难》说：“上焦者，在心下，下膈，在胃上口”；“中焦者，在胃中脘，不上不下”；“下焦者，当膀胱上口”。以膈作为上、中两焦的分界处，以胃下口作为中、下两焦的分界处。对上、中、下三焦的部位划分已较明确：膈上胸中为上焦，膈下脐上腹部为中焦，脐下腹部为下焦。

将人体划分为上、中、下三个区域：《东医宝鉴·内景篇·三焦腑》提出：“头至心为上焦，心至脐为中焦，脐至足为下焦。”一些期刊文献及中医教材也沿用此观点。但根据《灵枢·胀论》所说的“脏腑之在胸胁腹里之内”的论述，以及临床对三焦部位概念的具体运用而言，拟不将头面、四肢归属于三焦部位为妥。

对上、中、下三焦所属脏腑的认识，除肝的分属不统一外，其余均较一致。即上焦胸部，包括心、肺两脏；中焦上腹部，从解剖部位来说，应包括脾、胃、肝、胆；下焦下腹部，包括肾、膀胱、小肠、大肠。

自《内经》以来就有肝属中焦与肝属下焦两种说法。肝属中焦说的如：《灵枢·胀论》指出“肝大”、“肝偏倾”、“胁下痛”，肝居胁里，当位于中焦。《内经》的脉法和晋代王叔和的《脉经》中，均以肝应左关，而属于中焦。《素问·金匮真言论》王冰注明确指出：“肝为阳脏，位于中焦，以阳居阴，故为阴中之阳也。”从部位划分而言，肝归属于中焦。肝属下焦说如：唐代孙思邈在《千金要方·卷第二十·三焦虚实》中说：“下焦……主肝肾病候也”，对其治疗，“热则泻于肝，寒则补于肾。”王冰在注释《素问·至真要大论》“诸厥固泄，皆属于下”时又说：“下，谓下焦肝肾之气也。”至于清代吴鞠通《温病条辨》将温病后期出现的一系列肝的病症，归于下焦的病变范围后，则肝属下焦又成为辨证概念，在临床辨证中，仍多从之。因此，肝属下焦之说，主要是辨证上的概念，不是说肝位于脐下。