20世纪50年代初，台湾的“工业局”推出一系列工业发展计划，把亟需发展的纺织、水泥、塑胶、玻璃、人造纤维等几大行业列为重点支持项目，其中包括利用美国援助兴建的石化工业基本原料——聚氯乙烯（PVC）塑胶粉。王永庆经过思考，认为这一领域的发展潜力是无限的，就和创业伙伴一起去找政府的有关部门，申请这个项目。

    可是由于王永庆当时对塑胶一无所知，结果不但没有申请到项目，还被大大地奚落了一番。其实，政府是想把这个项目交给当时在台湾化工业中地位高、影响力大的企业家何义去做。何义原本答应投资建厂，但是这一计划拖了将近两年也没有着落。这期间何义曾到日本、美国、欧洲考察了一番，认为依照现有的技术能力、生产水平，台湾的塑胶产品，从产量到品质，无论如何也竞争不过日本的产品，所以不愿向台湾的塑胶工业投资。

    无奈之下，这个风险大、利润不高的项目还是落到了貌不惊人的王永庆手里。消息传出，王永庆的朋友都认为他是想发财想昏了头，纷纷劝他放弃这种异想天开的决定。当地一个有名的化学家，还公然断言称，王永庆根本不知道塑胶为何物，开办塑胶厂肯定要倾家荡产！其实，王永庆做出这个大胆的决定，并不是心血来潮、铤而走险，而是事先进行了周密的分析研究。虽然他对塑胶工业还是外行，但他向许多专家、学者讨教过，还拜访了不少有名的实业家，对市场情况做了深入细致的调查，甚至私下去日本考察过。他认为，烧碱生产地遍布台湾，每年有70％的氯气可以回收，用作制造聚氯乙烯（PVC）塑胶粉，这对发展塑胶工业绝对是一个大大有利的条件。就这样，只有小学文化的王永庆花了一年的时间学习、了解塑胶知识，而这些知识为他以后的生产打下了扎实的基础。1954年3月，王永庆和商人赵廷箴等人合作，筹措了50万美元的资金，连同美国援助的67万美元，开始兴建台湾岛上第一家塑胶公司——福懋塑胶公司。公司于1957年正式投产运营，并改名为台湾塑胶工业公司，总部设在高雄，王永庆担任董事长。从此王永庆开始了具有传奇色彩的“塑胶大王”之旅，并为此倾注了一生的心血。当时，王永庆的塑胶公司月产量仅仅100吨，是全世界规模最小的塑胶工厂。而同时期的日本或欧洲的工厂月产量已经达到3000吨以上，因此王永庆的产品根本没有规模效益可言。更糟糕的是，他还受到了两个极其恶劣的因素影响：一是市场需求的问题，当时台湾的月需求量只有50吨，这意味着王永庆的工厂每月都会有至少50吨的库存；而且当时的日本同类产品物美价廉，充斥着台湾市场，台塑公司生产的首批产品在台湾只销售了20吨，仅仅是产量的1/5，明显是供大于求，成本根本无法收回。二是由于使用了美援采购机械，按规定，其开支必须经过美援管理机构——怀德公司的审查。1955年3月，怀德公司正在审查中，突然遭到美国国会某议员的反对。理由是67万美元的巨额援助款，每月仅仅生产一百万吨，是不符合经济效益的。因此，美援也被搁置了下来。后来经过台湾当局的苦心争取，美方才在当年的12月恢复援助。

    然而，更大的困难来自产品的质量，当时王永庆生产的塑胶原料主要用于制造塑料薄膜，再制成吹气玩具、塑料雨衣之类的日用品。但由于品质不过关，那些雨衣一穿就破，以至于当时的台湾人认为化学品都是骗人的。其余用途像用软质的PVC压制成细条状，编制成小袋子，消耗数量也十分有限。所以台塑经营惨淡、业绩平平。由此带来的连锁反应是，台塑生产的PVC塑胶粉，销量十分惨淡，库存堆积如山，公司的处境可谓骑虎难下，进退两难，几乎到了山穷水尽、奄奄一息的地步。按照生意场上的常规，供过于求时就应该减少生产。可王永庆却反其道而行之，下令扩大生产！这样一来，当初他好不容易争取到的合伙人都没有了信心，不敢再跟着他冒险了，纷纷退股。而王永庆却表现出了一个优秀企业家的远见卓识，他决定破釜沉舟，背水一战。为此，王永庆几乎变卖了自己的所有财产，买下了公司的全部产权，使台塑公司成为他独资经营的产业。为了挽救自己苦心建立起来的企业，王永庆四处求救，寻找工厂的出路，这时，有人建议他去开拓海外市场，因为当时台湾岛内根本无法消耗如此众多的PVC塑胶原料，走出去是唯一的出路。但走出去的战略也面临着重重困难，其中最大的压力来自于规模：王永庆的工厂月产仅仅是日本的1/50。而台湾的人口不过是日本总人口的1/10，如此巨大的数据差异背后，意味着成本价格的竞争力。经过仔细比较、研究、分析，王永庆认为，产品销不出去，并不是真的供过于求，而是因为价格太高，要想降低价格，就只有提高产量以降低成本。于是，在决定了走出去的方向后，王永庆决定扩产。在积极筹备工厂扩产的同时，台塑也不断寻觅地点，开设塑胶产品二次、三次加工厂。1958年，王永庆投资创立了自己的塑胶产品加工厂——“南亚塑胶公司”，专做塑胶的二次加工，直接将一部分塑胶原料生产出成品，如塑料胶布、胶皮等，同时帮助台塑销售PVC塑胶粉。这一年，王永庆的工厂已经达到了月产210吨的规模，但相较于国际上的企业，规模成本还是太高，王永庆再次力排众议，决定继续大规模扩产。随着产品价格的降低，销路自然打开了。王永庆的塑胶生产也一发不可收拾，台塑公司和南亚公司双双大获其利！各项举措在接下来的几年里陆续展开，王永庆的二次扩产计划完成后，产品品质也得到了极大的保证，于是他四处寻找合作伙伴，开设了卡林、新东等几家三次加工厂。到1960年，王永庆的塑胶企业的月生产规模已经达到了1200吨，加上台湾廉价的劳动力，台塑的国际竞争力已初现端倪。王永庆再也不必为产品销售而苦恼，库存积压的问题一去不复返，台塑和王永庆从此迈上了成功之路。那段岁月是王永庆一生最为难忘的，每当回忆起投产之初的艰难，王永庆总是感慨的说：“那个时候，台湾的经济发展恰似一片荒芜的土地。我们所面对的是资金缺乏、技术落后、原料困难、市场极其狭小等重重困难。在这种极其艰苦的处境当中从事塑胶原料的生产，就好像是一个手中缺乏工具的人，开始在极为贫瘠土地上拓荒耕耘。”